Старик и Китти подарили внуку пластмассовую бейсбольную биту и мягкий мяч. Деду не терпится взять Линка на пляж поиграть. На улице прохладно, но солнечно, и Мэлори разрешает. Она с Китти, Купером и Стивом выходит посмотреть на Линка. Слоун уже успокоилась и вызвалась убрать со стола. Старик бросает мяч. Малышу никто не объяснял, что нужно делать, но он с первой попытки попадает битой по мячу. Семья ликует.
– Да у него талант, Мэл! – кричит Старик.
Дед бросает мяч еще пять раз, дважды Линк отбивает, и все возвращаются в дом. Купер хочет отвезти Стива и Слоун в отель. Фрей с Анной тоже прощаются – у них забронирован столик в «Американ Сизонс». Завтра Фрей заберет сына на весь день.
Гости разъезжаются. Мэлори говорит Китти, что пора кормить и укладывать Линка. Китти смотрит как-то странно, наверняка сейчас станет выговаривать Мэлори, что та до сих пор не отлучила ребенка от груди. Китти сражает ее наповал.
– Я так тобой горжусь, доченька!
– Ты? – Мэлори не уверена, что не ослышалась. – Мною гордишься?
Нет, Мэлори не хочет себя жалеть или драматизировать, но она еще ни разу не слышала таких слов от собственной матери. Китти гордилась Купером, это понятно: им гордилась вся семья. Мэлори любили, но о ее заслугах говорили редко.
– Чудесный праздник, – улыбается Китти. – Все было очень вкусно. Мы поболтали с Эппл, она говорит, ты стала прекрасным учителем и тебя очень любят в школе. Эппл сказала, у тебя читают абсолютно все. Это же чудесно, моя милая!
Непривычно слышать похвалы от Китти, Мэлори даже становится неловко.
– Надо же, спасибо.
– Тяжело, наверное, было объединить под одной крышей меня и Слоун Дули. Вы с Фрейзером ведете себя очень по-взрослому. Ты так тепло относишься к его девушке! А еще ты прекрасная мать. До чего славный мальчик, спокойный, умный – это все благодаря тебе, – Китти умолкает. Сейчас она скажет еще что-нибудь. Она всегда говорит больше, чем от нее ждешь. – И я хочу одного – чтобы ты встретила своего человека. Очень хочу, чтобы ты была счастлива.
– Мамочка, я уже счастлива, – отвечает Мэлори.
Китти улыбается и, скорее всего, не верит.
Через час, когда родители уезжают и Линк уже спит, Мэлори с братом выпивают на крыльце. С океана дует бодрящий ветер.
– Мама убеждена, что мне для счастья нужен мужчина.
– Странно, что ты до сих пор одна, – кивает Купер. – Ты горячая штучка.
Мэлори не торопится с ответом. Вино и откровения идут рука об руку, нужно быть осторожной. Она бы и рада рассказать Куперу о Джейке, но не может. Их отношения потому и длятся, что о них не знает никто. Ни одна живая душа.
Всего раз, в тот вечер на Рождество, они с Джейком нарушили свой обет. Они танцевали обнявшись, и Купер наверняка что-то заподозрил. Ее чуткий брат, похоже, подумал о том же.
– Я говорил тебе, что Джейк Маклауд вернулся в Саут-Бенд? Урсула баллотируется в Конгресс.
Мэлори чуть не роняет бокал.
– Правда?
– Да. И у нее все шансы победить.
30 августа Джейк приплывает на пароме. В открытке он просит Мэлори не встречать его – доберется на такси. Мэлори догадывается: он не хочет, чтобы их видели вместе.
Джейк входит в дом, она протягивает ему банку пива. Играет Кэт Стивенс. Сыр и крекеры готовы, в холодильнике бургеры, последний цветок гортензии в вазе на столе, рядом свеча. Возле кровати два романа – «Милые кости» Элис Сиболд и «Маленький друг» Донны Тартт.
Все по-прежнему, только в углу комнаты стоит коробка с игрушками, а под ногами попадаются кукурузные колечки. Мэлори удалось отлучить Линка от груди. Сейчас он в Вермонте у отца.
Больше всего Мэлори любит первый поцелуй после разлуки. На что он похож? На холодную воду, которую пьешь после трехсот шестидесяти двух дней скитаний по пустыне. Все эти триста шестьдесят два дня ее тревожит одно: вдруг между ними ослабнет химия? Но с каждым годом их первый поцелуй становится все более страстным.
В этот раз Джейк хватает ее за попу, прижимает к себе, целует.
– Ты даже не представляешь, как я скучал.
Мэлори не терпится заняться любовью, но она сдерживается и слегка отстраняется.
– Что у вас происходит? Вы вернулись в Саут-Бенд, Урсула баллотируется в Конгресс…
Это все одиннадцатое сентября. Погибли ее коллеги, знакомые. И один близкий друг.
– Может, он был больше чем другом, – добавляет Джейк. – Подозреваю, что у нее с ним что-то было.
– В самом деле?
Джейк впервые допускает, что Урсула могла быть ему не верна. Мэлори не сказала ни слова о разговоре в туалетной комнате в день второй свадьбы Купера.
– Какая теперь разница? Одно плохо: Урсула настояла на переезде. Хочет что-то изменить. Мир изменить хочет.
В родном городе Джейк и Урсула купили небольшой дом с плоской крышей и участком земли. Джейк все еще работает в фонде, летает по стране, рассказывает о муковисцидозе и дорогостоящих исследованиях. У Урсулы скорее номинальная должность – она числится в местной юридической фирме, но основное время посвящает изучению ситуации во втором избирательном округе штата Индиана. Предвыборная кампания в разгаре. Вот уже тридцать лет штат Индиана представляет в Конгрессе некий Корсон Осборн. Сейчас он собирается в отставку. Осборн преподавал у Урсулы в университете, всячески поощрял ее карьерные амбиции. Сам он республиканец, но Урсула баллотируется как независимый кандидат.
– Почему? Один в поле не воин.
– Перед ней заискивают и те и другие, так что у нее все хорошо.
Мэлори не собирается скрывать: она потрясена переменами в жизни Джейка. Надо же, сколько всего произошло, а она и не знала. Все время, пока Джейк у нее, она пытается разобраться в том, что чувствует. Ей удается облечь собственное недоумение в слова в воскресенье с последними кадрами фильма «В то же время, год спустя».
– Тебе не кажется странным, что у Джорджа и Дорис есть своя жизнь, но, когда они вдвоем, она как будто перестает существовать?
– Разве не в этом все дело? – Джейк проводит рукой по ее волосам. – Для них имеет значение только то, что между ними. Как для нас. На несколько дней в году они попадают в свою счастливую страну.
– Но это всего лишь кино. А у нас с тобой жизнь.
– К чему ты клонишь? Хочешь, чтобы я рассказал об ипотеке? Или тебе нужно знать, с кем рядом я сижу в церкви?
– Ты ходишь в церковь?
– Мы ходим. Урсула на госслужбе.
– Урсула на госслужбе, – повторяет Мэлори. – Баллотируется в Конгресс. Ты окажешься в центре внимания. А у нас уже дети…
– Дети у нас родились год назад, – Джейк говорит спокойно. – В прошлом году все было прекрасно, а в этом будет еще лучше.
– Может, нам стоит перестать видеться, – размышляет Мэлори вслух. Но стоит ей это произнести, как хочется немедленно взять свои слова обратно. До сих пор ни он, ни она ни о чем подобном не заговаривали. – Ты не хотел, чтобы я тебя встретила.
– Простая предосторожность.
– Если мы больше не увидимся, тебе же будет лучше. –