Да, Грегори Рут просто вывернулся наизнанку, или, говоря на штабном сленге Ричарда Томпсона, «задействовал все активы», но…
Он завершил свой круг. Он начал свои действия на Земле — и на Землю же и вернулся.
И все для него стало иным.
В начале пути он царил в ГКС и имел генератор пространственных преобразований — вместе с целой планетой и армией киберов в придачу. Теперь ни того, ни другого, ни третьего у него не было.
В начале пути никто не ждал его появления — теперь он находился в лагере чуткого и настороженного врага. Я об этом позаботился: сообщил Томпсону и Максу Гриппу о появлении Рута на планете. Теперь он должен был забыть о захвате генераторов или звездолетов — около них его ждали. И невидимость не могла ему помочь. Все охранные подразделения крупных и жизненно важных для Земной Системы объектов были оснащены химическими индикаторами, которые улавливали присутствие весьма специфического вещества волноводов «Спектр–максимум» на расстоянии более ста метров.
В начале пути он заказывал музыку, он расставлял на доске фигуры, и он делал первый ход. И он искал. Теперь искали его. И он не мог делать игру, но вынужден был только отвечать.
Но все–таки он сохранил за собой право на последнюю попытку. Потому что в его руках находились Глэдис и Лотта.
Я знал, что его не удручает положение загнанного в угол, что он не оставит своих замыслов, не отпустит девушек на все четыре стороны, не сдастся на милость победителя. Он использует оставшуюся попытку — безумие Рута гнало его в одном направлении. И поэтому я летел к Земле с ощущением приближающейся развязки.
Что ждало меня на родной планете? Пока мои девушки находились в руках Рута, я все так же, как и в начале истории, был беспомощен перед ним. За моими плечами стояла вся мощь Земной Системы, Ричард с его генераторами и антигравитаторами, Снайдерс со «звездными десантами» и «коммандос», Макс Грипп со своей ЛМИ и обильными консультациями по любому вопросу. Но разве они могли отвести металлические длани Рута, занесенные над головами Глэдис и Лотты? Могли — даже окружив его, все скопом?
Нет…
Я знал, что, как только опущусь на космодром Центрального мегаполиса, я сяду в свой автомобиль и поеду домой. И буду ждать — трели своего мобильника или звонка в дверь: Рут должен был либо прийти, либо дать о себе знать и известить о месте и времени нашей встречи.
Вряд ли он заявится ко мне домой — зная, что его ищут и что идущим по его следу людям известны мотивы его поступков. Он будет думать о засаде в моем доме — и, наверно, не без основания, хотя мне пока об организации засад в квартире никто не говорил, — и не сунется в мое жилище.
Он пригласит меня на встречу.
И я знал, что пойду на эту встречу. А там — будь что будет. Я не видел иных решений. Конечно, идти к Руту, как овца на заклание, мне вовсе не улыбалось, хотя я и давно решился на это. И поэтому я кое–что придумал. Но это «кое–что» было довольно слабым аргументом в противостоянии с гением Е–существа…
Вот с такими невеселыми мыслями я провел трое суток перемещения в гиперпространстве и приземлился на космодроме Центрального мегаполиса.
Я вышел из звездолета, полной грудью вдохнул сырой холодный воздух и посмотрел на низкое серое небо над головой. Дунул ветер, и на лицо уныло посыпалась противная скользкая морось. Мне сразу стало зябко, и я плотнее запахнул на груди куртку.
Земля встречала меня отвратительной погодой — под стать моему настроению.
А потом я увидел Ричарда. Он стоял под зонтом на середине пути от звездолета до КПП и смотрел на меня. Я подошел к нему, и мы обнялись.
— С возвращением, герой, — без улыбки сказал он. — Поехали в научный центр БЗС. Там тебя ждут Макс Грипп и полковник Снайдерс.
— А что, разве Снайдерс не в космосе? — удивленно спросил я. — БЗС не посылало к Империи Корсаров корабли?
— Корабли были посланы, — ответил Ричард. — Но Снайдерс остался на Земле. Эскадра прибыла к Империи Корсаров после того, как ты покинул планету. Естественно, переговоры не состоялись, сейчас «звездные десанты» возвращаются домой.
Держа зонт над моей головой, он повлек меня к выходу с космодрома. У автостоянки стоял его служебный автомобиль. Он махнул шоферу, и тот не мешкая радостно ударил по газам и был таков. Ричард протянул ко мне руку и распорядился:
— Давай ключи от машины. Я сяду за руль, а ты расслабься. В дороге поговорим.
Когда мы выехали на магистраль, ведущую к городу, и оба одновременно закурили, он спросил:
— Что ты собираешься делать?
— Звонить Старику, — устало ответил я. — А то он уволит меня с работы. Я не был в редакции больше двух недель.
Ричард внимательно посмотрел на меня и терпеливо повторил:
— Что ты собираешься делать, Дэн? Ты прекрасно понимаешь, о чем я спрашиваю. Если бы я не знал, что ты способен на непредсказуемые глупости, не было бы и вопроса.
— Ждать, — тихо ответил я. — Я ничего не буду делать. Все, что можно, я уже сделал. Буду просто ждать, когда он позовет меня. — Ричард и я прекрасно понимали, кого я имею в виду под словом «он». — А как только это случится, пойду на встречу и попробую выжить и спасти девчонок. Буду действовать по обстоятельствам.
Ричард смотрел на дорогу и задумчиво кивал головой. Его почему–то удовлетворили мои слова. Я не стал размышлять о том, что у него на уме: я ждал, когда он заговорит о последних новостях в деле поиска Грегори Рута. Но он молчал. Значит, никаких новостей не было. И все–таки я спросил:
— После нашего последнего сеанса связи ничего нового не произошло?
Он отрицательно покачал головой:
— Нет. Ничего существенного. Хотя… Мы связались с корсарами и попросили у них видеозапись выхода Рута и девушек в пространственное «окно». Пираты предоставили нам ее. А потом…
— Предоставили запись?! — изумился я. — Да когда такое было! Они же не сотрудничают с нами ни в чем, кроме как в торговых делах!
Ричард заулыбался:
— Ну, это тебе надо сказать спасибо. Ты на Арчибальда Дэйва произвел сильное впечатление. Кстати, он передал тебе привет.
— Спасибо не говорю, — пробурчал я. — Мне этот привет не нужен. Пусть запихает его себе в зад. Если бы не твой антигравитатор, от меня бы после разговора с ним одно мокрое место осталось… Да я тебе рассказывал… И что? Вы получили запись и?..
— И нашли то место, куда Рут, так сказать, десантировался. Это недалеко от мегаполиса. Конечно, следов никаких мы не обнаружили: там, на лугу, очень жесткий дерн, и даже лапищи Рута не отпечатались. Зато нам помогла дорожная полиция. Оповестила нас, что к ним обратился владелец автомобиля с заявлением о грабеже на дороге и открытом угоне.