— Не уверен. Если освещение тогда было не лучше, чем сейчас, а неизвестный предмет, по твоим словам, не очень велик, то вряд ли запись многое покажет. Во всяком случае, у них уйдет очень много времени на обработку информации и приведение картинки в приемлемое состояние. Нет, решать вам двоим.
Лаки взглянул на Андреа, но не сумел разглядеть выражение ее лица за отражающим щитком шлема. Уже много позднее он гадал, как поступил бы тогда в этой ситуации. Но ответить он не успел — радиоканал взорвался голосом Берты:
— Ежи, змеи и поганки! Капитан, скорее в юго-западный квадрант, где мы собирались ставить первый заряд. Это серое вещество обмотало все оборудование. Там его целые мили!
— Похоже, — негромко произнес Лаки, — плоды нашего воображения материализовались.
* * *Берта не преувеличивала. Установленная в том месте трубчатая конструкция автоматической буровой установки вытянулась почти на полмили над пыльной поверхностью астероида, и каждый ее дюйм оплетали тонкие сероватые щупальца. Когда Лаки и три другие фигуры в неуклюжих скафандрах уставились на нее снизу вверх, ему показалось, что он смотрит на полинявший памятник Джеку, забравшемуся на небо по бобовому стеблю.
Роджерс первым прервал молчание:
— Оборудование может работать, обмотанное этой дрянью?
— Забудьте об этом, капитан, — ответила Берта. — Сама штуковина большая, но управляющие ею механизмы очень деликатны. Я уже начала беспокоиться, когда чертова пыль стала пробираться внутрь. А с этой серой массой… тут и думать нечего.
— Рубен, рассчитал окно?
— Если вычесть расчетное время на установку всех трех ядерных зарядов. — ответил с корабля навигатор, — у нас будет в запасе двенадцать часов и около двадцати минут. После этого угроза для Земли будет, соответственно, нарастать.
— Быть может, все вместе мы сумеем освободить буровую? Если отключить адгезионные подошвы и привязаться, чтобы не улететь…
— Уже пробовала, капитан, — сказала Берта. — Если очень постараться, эту серую массу можно отодрать, но едва ее отпустишь, она тут же обматывается снова. Оторвать кусок я тоже не смогла. Думаю, даже отрезать ее будет нелегко.
— Если бы отыскался способ сжечь хотя бы часть, — предложила Андреа, — остальное бы само отвалилось. Если это разумно…
— Сжечь? — фыркнула Берта. — В вакууме? У нас нет ничего подходящего.
— А я не уверен, что вокруг нас до сих пор вакуум, — проговорил Лаки.
— Что за чушь! Разумеется, мы… — Берта задрала голову и внезапно смолкла, взглянув на звезды.
Они мерцали.
— Рубен…
— Я слышал, капитан. И все понял. Сейчас открою люк и возьму пробу на анализ.
— Займись этим, — подтвердил Роджерс. — Но готов поспорить, я уже знаю, каким окажется результат. Следы диоксида углерода, метана и аммиака, но в основном — пары воды. Когда мы сажали корабль, то посадили его на астероид, но, приблизившись к солнцу, он изменился. Теперь мы летим верхом на комете.
* * *С точки зрения масштаба потенциальной катастрофы ничего не изменилось. С этим были согласны все. Глыба размером в полмили, врезавшись в Землю, выплеснет энергию, равную по силе взрыву сотен водородных бомб. О последствиях подобной трагедии Лаки читал еще до того, как новости о приближении астероида возбудили интерес все го населения планеты. Атмосферу заполнит выброшенная взрывом пыль, которая отрежет солнечный свет, снизит температуру и погубит растительность со всеми вытекающими отсюда последствиями…
Экипаж корабля почти все время молчал, даже в паузах между сеансами связи с МКА. Несомненно, на Земле шли яростные споры по поводу этичности уничтожения иной формы жизни и последствий бездействия. Но суть этих споров сводилась к тому, что если столкновение произойдет, кометная жизнь все равно погибнет.
— Беда в том, — пояснил Роджерс, — что уже слишком поздно отправлять вторую миссию. Наша работа не казалась настолько сложной, и в МКА решили, что один корабль легко с ней справится.
— Они предположили, что Бог не играет в кости, пробормотал Лаки и вызвал на себя очередной гневный взгляд капитана. Теперь он уже к ним привык.
— Так что нам делать? — устало спросила Берта.
— Лишившись буровой, мы не сможем поместить заряды на достаточную глубину и разрушить глыбу, — ответил Роджерс. — Но если мы разместим их в нужных местах даже на поверхности, то МКА полагает, что после взрыва траектория этого космического тела уже не будет представлять опасности.
Берта просияла:
— Нет проблем. Разместим заряды на поверхности астероида — то есть кометы, — а потом, как только отлетим подальше, взорвем их радиосигналом.
— Но эта кометная жизнь ухитрилась помешать нашему первоначальному плану, — заметил Рубен. — Откуда нам знать, что такое не повторится? Не слишком ли мы рискуем, положившись на надежность единственного радиовзрывателя?
— На этот счет не волнуйтесь. У меня для него есть дублирующие системы, — заверила Берта. — Вы только покажите, где надо зажечь свечку, капитан, и я этим паршивым грибам устрою такой фейерверк, какого они никогда не забудут!
* * *Главной задачей Андреа в экспедиции было приглядывать за пассажиром и не давать ему вляпаться в неприятности. Лаки знал, что она наверняка была опытным астронавтом и, несомненно, тяготилась своими обязанностями сторожа и няньки. Неблагодарная это работа, но лотерея оплачивала счета, а кому-то ее нужно было выполнять. Однако теперь Роджерсу требовалась каждая пара опытных рук для установки зарядов, и Лаки предоставили самому себе, велев не отлучаться с корабля.
* * *Спустившись на поверхность и остановившись возле якорного каната, Лаки облегченно вздохнул — ему удалось самостоятельно и по всем правилам облачиться в скафандр. Когда он добрался до буровой, мускулы его ног побаливали от непривычной нагрузки.
Серые щупальца и сейчас оплетали трубчатую конструкцию и ее опоры, но многие, словно ослабев, уже обвисли. «Они знают, чем мы занимаемся, — подумал Лаки. — Но не могут нас остановить».
По серой массе пробежала рябь, точно каждое щупальце согнулось одновременно с другими. Согнулось… или кивнуло?
Его предположение подтвердил второй кивок. Если бы подошвы легко отрывались от грунта, Лаки отскочил бы назад. Они читают его мысли!
Еще один кивок.
А чему тут, собственно, удивляться? Во многих прочитанных им сценариях первого контакта телепатическое общение было стандартной процедурой. Но если они умеют читать мысли, то знают, какую опасность их… звездолет? несет Земле.