Урсула не сразу понимает: отец Гиллис хочет, чтобы Натан стал председателем, потому что он парень.
Он становится председателем, Урсула – его замом.
Перемотаем на конец семестра. Середина мая. Натан и трое его дружков устраивают вечеринку в снятом на лето доме. Натан настаивает, чтобы она пришла. Урсула не ходит на вечеринки – готовится к сессии. Но стоит теплый весенний вечер, пятница. Почему бы не пойти?
Она пьет слишком много – два бокала чего-то очень крепкого и пунш, который наливают из пластиковых кувшинов. Потом играют в «Мексиканский поезд», пьют теплое пиво и стопку «Егермейстера». Натан приглашает Урсулу подняться. Она не знает, стоит ли ей идти с ним. Когда она открывает глаза, Натан, ухмыляясь, лежит на ней. Они не занимаются сексом, но она хочет, чтобы он прекратил. Урсула слишком устала и слишком пьяна, не может его оттолкнуть. Ее глаза закрываются сами собой.
Среди ночи она просыпается. Натан сидит в кресле в углу комнаты и курит косячок. Смотрит на нее так пристально, как будто раздевает.
Урсула опускает глаза. Она лежит на покрывале одетая. Он же был сверху, да? Или ей это приснилось?
– Что ты со мной сделал?
Он выпускает струйку дыма.
– Не помнишь? Тебе понравилось.
– Я была без сознания. – В ней просыпается адвокат. – Ты что, изнасиловал меня?
Натан смеется:
– Нет, Урсула.
– Ты что-то сделал, я помню. – Она не знает, как все это описать. – Ты был сверху.
– Ты этого хотела.
Урсула опускает ноги на пол. Такое чувство, что она управляет тяжелым станком, и этот станок – ее тело. Только бы встать. Голова раскалывается.
– Ты мерзкий.
– Ты сама меня просила.
– Я была пьяна, не понимала, что делаю. Натан. Что вы намешали в пунш?
– Конечно, вали все на пунш. – Он тушит косяк в пепельнице. – Учти: сболтнешь – никто тебе не поверит, самой будет хуже. Решат, что ты мстишь за то, что Гиллис назначил меня, а не тебя.
– А должен был назначить меня. Но это никак не связано с тем, что здесь произошло. Я вызываю такси и еду домой, а утром звоню в полицию.
– Блефуешь.
Натан храбрится, но выглядит напуганным.
* * *Да, Урсула блефовала. Она не пожаловалась ни декану, ни родителям, ни Джейку. Вообще никому. Тогда она просто не могла понять, что же случилось. Она знает, что выпила лишнего, что Натан воспользовался ситуацией. Ему не следовало к ней прикасаться, но все равно она знает: винить будут ее.
Удивительно, как хватило храбрости женщинам, которых атаковал Кавендиш.
Урсула представляет, что бы она чувствовала, если бы Натан Бауэрс оказался кандидатом на должность Верховного судьи и на голубом глазу отрицал, что хотел воспользоваться тем, что девушка была пьяна и ничего не соображала.
Нет уж, этому не бывать.
И Урсула проголосовала против.
Утром после назначения Кавендиша звонит Байер Беркхарт. Урсула хочет отправить звонок в голосовую почту. Она и так знает, что он скажет: она ослушалась, и он отдаст деньги другому кандидату на президентских выборах в 2020-м.
С другой стороны, не ответить сейчас – это продемонстрировать трусость. Какой смысл поступать по совести, если тебе не хватает духу защищать свое решение?
– Слушаю, Байер.
– Урсула. – Слышно, что он что-то жует. Может, пончик с мягким сыром и копченым лососем. Ну у него и аппетит! – Не верю, что говорю это, но ты молодец.
– Не ожидала. Польщена.
– Слушай, вышло все равно по-моему: Кавендиш с нами. А ты теперь национальный герой.
– Серьезно?
– Семьдесят два процента женщин из обеих партий одобряют твой поступок. Ты единственная из членов Сената стояла за принцип и не голосовала за лжеца. – Снова жевание в трубке. – Урсула, ты огонь. Спокойная, но твердая. Если бы Кавендиша не назначили, я бы очень – очень, слышишь? – злился. Но его назначили. На твоем месте я не стал бы тянуть с заявлением. Неделю подождешь – и хватит.
– С каким заявлением?
– О том, что ты баллотируешься в президенты. Можешь рассчитывать на мои деньги. Ты победишь.
Двадцать седьмое лето, 2019 годО чем мы говорим в 2019-м? Умирает драматург Бернард Слейд; Нэнси Пелоси снова становится спикером Палаты представителей; скандал из-за преступного сговора, цель которого повлиять на решения приемных комиссий о зачислении студентов; расставание Майли Сайрус и Лиама Хэмсворта; сэндвичи тамаго сандо; исполнительница Lizzo; проверь свой Uber; умирает финансист Джеффри Эпштейн; сериал «Наследники»; хит Old Town Road Lil Nas X и Билли Рэй Сайрус; лучший бейсболист – Роб Гронковски; убит лидер террористов Абу Бакр аль-Багдади; Джон Ледженд и Крисси Тейджен; роман Делии Оуэнс «Там, где раки поют»; массовое убийство в Эль-Пасо; Леди Гага и Бредли Купер.
Пятнадцатого августа Линк получает письма о зачислении из Университетов Алабамы, Джорджии, Оберна, Оле Мисс и Университета Южной Каролины. Мэлори не может сдержать слез.
Она так им гордится!
Сердце разрывается при мысли о том, что он уедет, но она понимает: так и должно быть. Ни он, ни она не хотят, чтобы он оставался.
Линк выбирает Университет Южной Каролины. Фрейзер рад: на базе университета работает престижная Школа бизнеса Дарла Мур, но Линк признаётся матери, что к бизнесу равнодушен. Он хочет пойти по стопам дяди: изучать политику, а потом служить своей стране, делать жизнь в Америке лучше. Мэлори уважает высокие идеалы; правда, Линк уже обмолвился, что хочет учиться там, где есть серьезная сборная по бейсболу, сильный университетский дух, братства, симпатичные девчонки. И еще тепло. Подойдет любой университет Юго-Восточной спортивной конференции, но Южная Каролина нравится ему больше остальных. К тому же оттуда ближе всего к дому: из Бостона долететь до Шарлотт, а оттуда прямо по трассе 77 до Колумбии.
Стоит Линку определиться, как время невероятно ускоряется. Мэлори обнаруживает себя на трибуне бейсбольного поля – идет последняя игра. Неужели это возможно? Она закрывает глаза: вот они снова в Куперстауне, на стадионе «Дельта Филдс», Линк отправляет мяч через заграждение. А вот и его первый день рождения. Линк отбивает мяч с первой попытки, а Старик говорит, что у парня талант.
На выпускной он идет с Эльзой Джадд. С Николь они расстались на шестой день после ее отъезда в Италию. На бал старшеклассников Линк приглашает Лорен Престифиллипо. С этими девочками он просто дружит – или не просто дружит. Главное, он понимает, что скоро уедет; урок, который преподала Николь, Линк, кажется, усвоил крепко. Никаких романтических обязательств он не хочет.
У выпускного класса последняя неделя занятий, а потом три больших события: бал старшеклассников, вручение аттестатов и выпускной.
Родителей приглашают на бал после торжественного обеда только для учеников. Мэлори делает прическу в салоне красоты и надевает новое платье – как каждый год перед балом. Но сегодня особенный вечер. Она не просто учитель, она мама выпускника.
Когда читают напутствия, перед глазами у нее плывут пятна. Она думает, это слезы, мигает, но розовое пятно в верхнем левом углу не исчезает.
Напутствие выпускникам – это сказка о том, как двадцать пять лет спустя на месте